指外表好像很强大；实际上很虚弱。
一切反动派都是外强中干的纸老虎。
春秋时期，秦国进攻晋国。晋惠公看中一匹郑国产的好马，执意要骑它迎战。大臣庆郑认为这匹马只是外表看上去很强壮，而实际很脆弱，无法驾驭，不能打仗。晋惠公根本不听劝告。结果那匹马战场受惊陷进烂泥坑，晋惠公成为俘虏。 【出处】今乘异产以从戎事，及惧而变，……外强中干，进退不可，周旋不能，君必悔之。《左传·僖公十五年》
先秦 左丘明《左传 僖公十五年》：“外强中干，进退不可，周旋不能。”