惨淡：费尽心思；经营：筹划；组织。原指作画下笔之前；精心构思；计划布局。后形容苦费心思去谋划、经营管理某事。
这样惨淡经营之后，这一所房屋，在那条贫民窟的街道上简直是一所很整洁的屋子了。（邹韬奋《经历 惨淡经营之后》）
唐玄宗时期，著名绘画大师曹霸善于画人和马，被封为“左武卫将军”。唐玄宗命曹霸为他的御马玉花骢画像，曹霸经过一阵惨淡经营后，一匹生动活泼的马便出现在白绢上，这马好像即将腾跃的飞龙，所有的马都要相形失色了。
唐 杜甫《丹青引赠曹将军霸》：“诏谓将军拂绢素，意匠惨淡经营中。”